태평양 바다의 거대 쓰레기 섬.

 

1997년 찰스 무어(Charles Moore) 선장은 하와이에서 캘리포니아로 항해하던 중 바다에서 끊임없이 플라스틱이 흔들리는 것을 발견했습니다. 그는 태평양 거대 쓰레기 지대를 발견했습니다.
북태평양 중부 육지에서 수천 마일 떨어진 곳에서 보트 선장이자 해양학자인 찰스 무어(Charles Moore) 선장은 쓰레기의 출처에 대해 의구심을 품었습니다.

"나를 집으로 데려가는 것은 헨젤과 그레텔과 같은 빵 부스러기의 흔적일 수는 없습니다"라고 그는 회상했습니다. "이것은 더 큰 현상이 되어야 합니다."

2년간의 연구와 모델링 끝에 그는 조사를 위해 돌아왔습니다. "그때 우리는 아하 순간을 가졌습니다"라고 그는 말합니다. 그는 그물 시스템을 사용하여 바다 표면을 샘플링한 결과 바다에 떠다니는 플랑크톤보다 6배나 많은 플라스틱을 발견했습니다.

무어는 전 세계 5개 쓰레기 더미 중 가장 큰 쓰레기 더미를 발견했습니다. 환류라고 알려진 소용돌이치는 해류에 의해 생성된 이 소용돌이는 쓰레기 소용돌이처럼 작용하여 플라스틱을 빨아들이고 끊임없이 움직입니다.

소용돌이치는 해류는 쓰레기 소용돌이처럼 작용하여 플라스틱을 빨아들이고 끊임없이 움직입니다.
발견 이후 GPGP(Great Pacific Garbage Patch)는 언론에서 종종 떠다니는 플라스틱 덩어리로 묘사되어 쓰레기 섬으로 불렸습니다. 그러나 대중의 믿음과는 달리 설 수 있는 표면이 없으며 우주에서 볼 수도 없습니다.

무어는 "그것은 쓰레기 산도, 쓰레기 밭도 아니었고, 심지어 쓰레기 밭도 아니었습니다"라고 말했습니다. 대신 바다는 다양한 크기의 플라스틱으로 이루어진 탁한 수프처럼 보였습니다.

이로 인해 패치를 시각화하기가 어렵습니다. 무어는 "태평양 거대 쓰레기 더미의 사진 같은 것은 없습니다"라고 말했습니다. 위성, 드론, Google Earth는 이동성이 뛰어난 쓰레기 더미의 개요를 포착하는 데 어려움을 겪고 있다고 그는 말합니다.

다음 25년 동안 쓰레기 조각에 대한 우리의 이해는 깊어졌으며, 일부에서는 쓰레기 조각을 정량화하고 정리하려는 시도도 했습니다. 그러나 소수의 사람들이 스스로 모험을 할 수 있는 이러한 원격 쓰레기 패치에 대해서는 여전히 많은 오해가 존재합니다.

GPGP의 규모는 너무나 커서 종종 육지로 상상되기도 합니다. 2018년 연구 에서는 최소 79,000톤의 해양 플라스틱이 160만 평방 킬로미터(618,000평방 마일)의 면적 안에 떠다니고 있다고 예측했습니다. 이는 이전에 보고된 것보다 4~16배 높은 수치입니다. 이는 텍사스의 두 배, 프랑스의 세 배입니다.

2017년 세계 해양의 날을 위한 광고는 UN에 GPGP 쓰레기 섬의 이름을 바꾸도록 요청함으로써 이러한 인식에 기여했습니다. 이 캠페인은 이 지역을 자체 국기, 여권 및 통화에 적합한 세계 196번째 국가로 만들기 위해 힘을 모았습니다.

이것이 세계의 플라스틱 문제에 대한 관심을 불러일으켰지만 GPGP를 둘러싼 신화에도 영향을 미쳤습니다. Google 이미지 검색에서는 GPGP의 사진이 견고한 플라스틱 덩어리로 잘못 표시되며 어떤 경우에는 거의 걸어 다닐 수 있을 정도로 튼튼해 보입니다.

실제로 선박은 드나들 수 있고 선원들은 쓰레기 더미를 통과하고 있다는 사실조차 공개하지 않을 수도 있습니다. 연구에 따르면 GPGP에서 발견된 전체 쓰레기 질량의 75% 이상이 크기가 5cm(1.9인치)보다 큰 잔해인 반면, 미세 플라스틱은 이 지역에 떠다니는 약 1조 8000억 개의 조각 중 94%를 차지합니다.

일반적인 오해는 쓰레기 더미를 처리해야 하는 긴급성을 약화시킬 수 있습니다. 영국 맨체스터 메트로폴리탄 대학의 환경 및 기술 교수인 월터 릴(Walter Leal)은 “문제는 대부분의 사람들이 문제를 인식하지 못하기 때문에 해결책을 모색할 만큼 충분한 동기를 느끼지 못한다는 것입니다.”라고 말합니다.

선택하지 않으면 쓰레기 더미에 더 많은 쓰레기가 쌓이게 됩니다. "실제로 우리가 말할 때 그들은 점점 더 커지고 있습니다"라고 Leal은 말합니다. 2021년 한 논문에서는 현재 추세를 기준으로 성장률이 2.5%라고 예측했지만 보고서 작성자는 이는 보수적인 추정치라고 경고합니다.

해양 플라스틱은 거북이와 같은 생물이 얽히는 것부터 새와 물고기가 음식으로 오인하여 섭취하는 것까지 다양한 환경적 위험을 초래할 수 있습니다 .
문제가 너무 광범위 해서 인간이 만든 플라스틱 환경에서 살기 위해 진화한 생태계를 가리키는 용어인 "플라스티스피어(plastisphere)"가 탄생했습니다.

최근 연구 에서 연구자들은 GPGP에서 어획된 약 100개의 플라스틱 조각에서 484개의 무척추동물을 식별했습니다. 해류는 일부 종을 자연 서식지에서 멀리 이동시켜 패치의 플라스틱 위에서 살기 때문에 이상한 돌연변이 나 생물학적 위험의 위험이 있었습니다.

영해를 벗어난 바다인 공해에 쓰레기 더미가 쌓이기 때문에 이에 대해 책임을 지는 정부는 거의 없습니다. 그러나 문제는 무시하기가 점점 더 어려워지고 있다고 Leal은 말합니다.

최근 남태평양으로의 여행에서 Leal은 피지, 쿡 제도, 바누아투와 같은 섬 국가의 해안에서 플라스틱이 떠내려온 것을 본 것을 회상합니다. "이 국가들은 플라스틱을 생산하지 않지만 환류에서 나온 일부 플라스틱은 해안으로 가는 길을 찾습니다. 이는 관광에도 영향을 미칠 것입니다."라고 그는 덧붙입니다.

정부 조치가 없는 상황에서 다른 사람들은 쓰레기 더미를 치우는 것을 임무로 삼았습니다. 가장 유명한 시도 중 하나는 네덜란드 기업가 Boyan Slat가 설립한 비영리 단체 인 The Ocean Cleanup입니다.

16세 때 GPGP에 관한 고등학교 연구 논문은 해양 쓰레기에 대한 개인적 인식과 일치했습니다. "그리스에서 스쿠버다이빙을 갔는데 물고기보다 비닐봉지가 더 많이 보였습니다."라고 Slat은 말합니다.

그는 종이냅킨에 그림을 휘갈겨 썼는데, 이는 GPGP를 클리어하려는 그의 기술 기반 계획의 기초가 되었습니다. 그 이후로 The Ocean Cleanup은 밴드 Coldplay 및 The Coca-Cola Company 와 같은 기부자로부터 수백만 달러의 투자를 유치했습니다.

"설루션은 50% 하드웨어와 50% 소프트웨어입니다."라고 Slat은 말합니다. 최신 버전인 시스템 03은 컴퓨터 모델링을 사용하여 고밀도 플라스틱 핫스폿을 매핑하고 제거 기술을 조정합니다.

긴 U자 모양의 그물 모양 장벽 "5개의 스쿨버스 길이"가 두 척의 보트에 의해 쓰레기 더미 사이로 끌려갑니다.

목표는 2040년까지 패치에 있는 플라스틱의 90%를 확장하고 청소하는 것입니다. 일부 전문가는 해양 쓰레기 패치에서 항구까지 플라스틱을 운반하기 위해 보트를 사용하는 것은 높은 탄소 비용을 초래할 수 있다고 말하면서 계획의 타당성에 의문을 제기했지만 "우리가 이 물질을 꺼내지 않으면 바다 생물을 죽일 것이라고 생각하는 것은 미친 짓입니다. 만약 우리가 이것을 반대로 한다면 전 세계적으로 얼마나 많은 분노가 촉발될지 상상해 보십시오."라고 Slat은 말합니다.

기술이 답이든 아니든, 전문가들은 플라스틱 생산을 줄이는 것이 쓰레기 더미를 제한하는 주요 동인이 될 것이라는 데 동의합니다.
Leal은 "실버 라이닝" 중 하나가 2024년에 협상될 국제 플라스틱 조약 이라고 말합니다.

이 조약을 통해 175개 국가가 새로운 플라스틱이 바다로 흘러가 쓰레기 더미에 도달하는 것을 방지하기 위해 플라스틱 오염에 대한 법적 구속력이 있는 협약을 개발하게 됩니다.

그러나 무어 선장이 플라스틱을 오염시키는 데 동의하는 데는 오랜 시간이 걸렸습니다. "플라스틱 생산량이 증가하고 있는데 이는 해결책과 정반대입니다."라고 그는 말합니다. "해결책에는 생산되는 플라스틱의 양을 줄이는 것이 포함됩니다."