플라스틱인가 종이인가? 빨대의 문제.

 

일회용 플라스틱에 대한 반발로 인해 종이, 금속, 유리 및 식물성 빨대 시장이 성장하고 있습니다. 하지만 그들 사이의 선택이 정말 간단한 것일까요?
아마도 이런 문제가 있었을 것입니다. 점심 식사, 아침 아이스커피 또는 금요일 밤 칵테일과 함께 스무디를 주문하면 상단에 밝은 색상의 종이 튜브가 튀어나와 함께 도착합니다. 그러나 몇 번의 슬러그 후에는 튜브가 빠르게 저절로 튀어나와 젖고 펄프가 많은 엉망으로 테이블 위에 놓아야 합니다.

호텔 업계가 소비자 반발에 대응하여 서둘러 플라스틱을 버리면서 종이 빨대는 술집과 패스트푸드 매장에서 거의 흔하게 볼 수 있게 되었습니다. 그러나 플라스틱으로 만들어진 빨대처럼 환경에 300년 정도 머물지는 않지만 종이 빨대는 아쉬운 점이 많습니다.

최근 연구에서는 또 다른 잠재적인 우려 사항도 강조했습니다. 벨기에 앤트워프 대학교 연구진이 평가한 종이 빨대에는 플라스틱보다 "영원한 화학 물질" (PFAS, 과불화 알킬 물질)이 더 많이 함유되어 있는 것으로 밝혀졌습니다. 이러한 오래 지속되는 PFAS는 수십 년 동안 환경에 머물 수 있고 물 공급을 오염시킬 수 있으며 다양한 건강 문제와 관련이 있습니다.

이번 연구를 주도한 연구진은 이번 연구 결과에 따르면 종이 빨대가 PFAS를 함유한 대나무 빨대와 함께 반드시 플라스틱보다 지속 가능한 대안이 될 수는 없다는 사실을 시사했습니다. 그들은 그들이 포함하는 더 높은 수준의 영구 화학 물질이 이러한 대안이 얼마나 "생분해성"인지에 대한 물음표로 볼 수 있다고 말합니다.

그다지 과학적이지는 않지만 반복적으로 추정한 바에 따르면 미국에서 매일 사용되는 일회용 빨대의 수는  5억 개에 이릅니다 . 해당 통계의 타당성은 논란의 여지가 있으며 실제 수치는 그 금액의 절반 미만일 수 있습니다. 확실히, 일회용 빨대에 지출되는 금액은 지난 20년 동안 해마다 증가해 왔습니다. 매년 빨대가 어떻게 사용되는지, 얼마나 많은 빨대가 환경에 버려지는지에 대한 추정치는 확인하기 어렵지만, 분명한 것은 플라스틱 빨대가 어디에나 있다는 것입니다. 그들은 전 세계의 해변 청소 작업에서 엄청나게 많이 발견됩니다. 그것들은 펭귄의 배를 관통하는 것으로 발견되었으며, 심지어 올리브 리들리 바다거북의 콧구멍 안에 끼어 있기도 했습니다.

마일로 크레스(Milo Cress)도 어느 정도 공로를 인정받을 만합니다. 그는 하루 5억 개의 빨대가 불과 9살이었을 때인 2011년에 하루 5억 개의 빨대가 통계 광고를 통해 Be Straw Free 운동을 시작했다는 사실을 발견했습니다. 이 캠페인은 결국 스타벅스 , 맥도날드 와 같은 주요 기업이 플라스틱 빨대 사용을 중단하도록 영감을 주었고 캘리포니아 와 같은 주 전체에서는 이를 전면적으로 금지했습니다.

이것이 지속 가능성에 큰 도움이 될 것처럼 들릴 수도 있지만, 플라스틱 빨대가 환경에 미치는 영향을 자세히 살펴보면서 다른 플라스틱 오염에 비해 양동이의 양동이에 불과하다는 사실에 놀랐습니다.

해변을 걸을 때 플라스틱 빨대는 가장 흔히 볼 수 있는 쓰레기 유형 중 하나입니다. 인도의 아라비아해 구자라트 해안 해변을 따라 실시한 최근 ​​조사에 따르면 플라스틱 빨대는 그곳 쓰레기의 9%를 차지했습니다 . 그러나 실제로는 환경에 배출되는 플라스틱 폐기물의 아주 작은 부분만을 차지합니다.

플라스틱 빨대는 정말 지구에 나쁜가요?
사용된 방법에 따라 수치가 달라지는 경향이 있지만, 경제협력개발기구(OECD)가 수집한 세계 플라스틱 전망 보고서 에서 수집한 수치를 살펴보는 것이 좋습니다. 매년 전 세계적으로 약 3억 8천만 톤의 플라스틱 폐기물이 발생하며, 그중 약 2,300만 톤이 환경으로 배출되는 것으로 추산됩니다. 다른 연구에서는 그 수치가 480만 톤에서 1,270만 톤 사이로 추정되지만 , 그중 연간 약 170만 톤이 바다로 흘러 들어가는 것으로 추산됩니다.

생산된 3억 8천만 톤의 플라스틱 폐기물 중 약 4,300만 톤은 식품 및 음료 산업의 일회용 플라스틱을 포함한 소비재에서 발생합니다. 이 가운데 약 1400만톤, 전체 플라스틱 폐기물의 3.7%가 플라스틱 빨대의 주원료인 폴리프로필렌으로 만들어졌습니다.

바다에서는 어망이 플라스틱 오염의 가장 흔한 형태 중 하나입니다. 2018년에 발표된 한 연구에 따르면 악명 높은 태평양 거대 쓰레기 지대 에 있는 것으로 추정되는 1조 8000억 개의 플라스틱 조각 중 46%가 어망에서 나온 것으로 나타났습니다.

그렇다면 플라스틱 빨대가 미치는 영향이 미미한데 왜 플라스틱 오염 문제의 상징이 되었을까요?

세계야생생물기금(World Wildlife Fund)의 플라스틱 폐기물 및 비즈니스 담당 부사장인 에린 사이먼(Erin Simon)은 "빨대는 개인이 내릴 수 있는 선택의 상징이 되었으며, 이는 영향도 미쳤습니다"라고 말했습니다. "그리 간단하지 않고 문제가 플라스틱 빨대 사용 그 이상이라는 것을 우리는 알고 있지만 플라스틱 오염과 같은 세계적인 위기는 모두가 각자의 몫을 다할 때에만 해결될 수 있습니다."

연구자들이 지적한 또 다른 주요 장점은 재사용 가능한 빨대가 종종 바다에 버려지지 않는다는 것입니다.
물론 플라스틱 빨대를 포기한다고 해서 플라스틱 오염이 해결되는 것은 아니지만 문제가 대중의 눈에 띄게 되었습니다.

The Last Plastic Straw의 창립자이자 플라스틱 오염 연합(Plastic Pollution Coalition)의 옹호 및 참여 관리자인 Jackie Nuñez는 "현재   전 세계적으로 매년 4억 6천만 미터톤 이상의 새로운 플라스틱이 생산되고 있으며 그 숫자는 해마다 증가하고 있습니다"라고  말합니다. "일회용 플라스틱과 이로 인해 발생하는 오염에 대한 대화는 이제 주류이자 전 세계적입니다."

플라스틱 빨대 반대 운동은 대중의 지지를 모으는 데 도움이 되었고 결국 대규모, 고위급 행동으로 바뀌었습니다. 2022년 UN 환경 총회는 전 세계적으로 플라스틱 오염을 해결하기 위해 170개국과 글로벌 플라스틱 조약 협상을 시작했으며 2024년 말까지 이를 시행하는 것을 목표로 하고 있습니다.

다른 형태의 플라스틱과 비교할 때 환경에 미치는 영향이 상대적으로 적음에도 불구하고, 플라스틱 빨대는 일회용 플라스틱 조각이 수명 주기 전반에 걸쳐 미칠 수 있는 영향에 대한 사례 연구가 되었습니다.

놀랍게도, 화석 연료로 만들어졌음에도 불구하고 태국 연구자들의 한 연구에 따르면 폴리프로필렌으로 만든 전통적인 플라스틱 빨대는 생분해성이 있는 것으로 예상되는 바이오 플라스틱 (폴리락트산) 빨대보다 탄소 배출량이 더 적습니다. 연구자들은 빨대의 원료, 제조 및 폐기로 인한 온실가스 배출을 평가한 후, 폴리유산 빨대가 이를 만드는 데 사용되는 천연 물질을 재배하고 수확하는 데 필요한 토지의 양으로 인해 더 많은 배출을 발생시킨다는 사실을 발견했습니다. 폴리유산 빨대는 처음에 믿었던 것만큼 생분해되지 않는 것으로 최근 밝혀졌습니다.

종이 빨대의 수명주기 동안 방출되는 온실가스의 양은 플라스틱 빨대와 동일한 수준에서 배출량의 4분의 1에 달하는 것으로 추산됩니다 . 2020년 브라질 연구원들이 수행한 한 세트의 수명주기 평가에서도 비슷한 결과가 나왔고, 종이 빨대가 플라스틱 빨대보다 상대적으로 환경에 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 역시 원자재인 나무에 필요한 토지 이용이 주된 이유였습니다. 그러나 이 연구는 종이 빨대가 물속에서 빠르게 분해되기 때문에 플라스틱 빨대가 해양 생물에 미치는 영향을 설명하지 않았습니다.

플라스틱 빨대와 마찬가지로 종이 빨대는 일반적으로 재활용할 수 없으며 (액체에 닿으면 너무 많이 분해됨) 영국 정부의 평가에 따르면 종이 빨대가 매립지에서 썩을 때 더 많은 온실 가스를 배출한다고 결론지었습니다. 

처음에 플라스틱 방지 빨대 운동을 받아들였는데, 해양 생물을 보호하는 구체적인 행동처럼 느껴졌기 때문입니다. 부분적으로는 사실이지만 미시간 대학의 지속 가능한 시스템 교수인 Shelie Miller에 따르면 대부분의 빨대는 결국 소각되거나 매립지에 버려집니다. 매립지에 들어가면 플라스틱은 천천히 분해되어 더 넓은 환경으로 유출되거나 잠재적으로 유해한 화학적 오염을 일으킬 수 있는 미세 플라스틱으로 분해됩니다 . 하지만 플라스틱 빨대에서 발생하는 온실가스의 양은 상대적으로 적습니다.

미국 EPA 폐기물 감소 모델을 사용하여 이러한 계산을 수행한 Miller는 "총 72.4km(편도 36km)에 달하는 자동차 한 대 여행을 [방출하는] 것은 4년 동안 플라스틱 물병을 포기하는 것과 같습니다"라고 말합니다. "매일 6파운드의 플라스틱을 버린다면 우리 대부분은 매우 걱정하겠지만, 1갤런의 가스를 태우는 것은 우리가 그것에 대해 생각하지 않고 하는 일입니다."

빨대를 계속 사용하고 싶거나 장애로 인해 사용해야 하는 경우 Nuñez는 재사용이 가능한 비플라스틱 빨대를 선택할 것을 제안합니다. 금속 빨대와 유리 빨대는 플라스틱보다 훨씬 더 안전하고 마모에 오래 견디지만, 이것도 문제가 있습니다. 한 평가에 따르면, 유리 빨대는 플라스틱 빨대에 비해 온실가스 배출량이 44배나 많고 , 스테인리스 스틸 빨대는 148배나 더 많이 배출합니다. 대나무 빨대는 더 좋지만 여전히 플라스틱보다 27배나 많은 이산화탄소를 생성합니다. 남아프리카 공화국의 또 다른 연구에 따르면 유리 빨대를 만들고 판매할 때 환경에 미치는 영향을 중화하려면 유리 빨대를 23~39회, 스테인리스 스틸 빨대를 37~63회 사용해야 합니다. 다행히도 잘 만들어진 재사용 가능한 빨대는 수백 번 재사용해도 완벽하게 작동합니다.

그러나 연구자들이 지적한 또 다른 주요 장점은 재사용 가능한 빨대가 종종 바다로 흘러가지 않는다는 것입니다.   

그러니 단순한 선택과는 거리가 멉니다. 환경에 대한 해로움을 찾는 위치에 따라 과학적 증거가 혼합되어 있습니다. 내가 인터뷰한 모든 전문가는 가능하다면 빨대를 아예 거부하는 것이 더 낫다고 말했습니다. 그런 다음 편안히 앉아서 음료를 즐기실 수 있습니다.